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]    “如此铁石心肠之人,哈,实是不多见。”

    江抒怀神色难看,似乎忍无可忍:“可你若当真如此狠得下心,到手的仇敌把柄,又为何要放他一条生路?”

    眼下,十几个佃农劳作完毕,正结伴朝这边走来。安蕴秀瞧着他们农具制式相同,彼此言谈间又颇为亲厚,想来是出自同一主家。

    “甲儿!”

    京郊旷野,原本是有农田的。只不过毗邻京城之地,不说寸土寸金,总也是比旁的地界贵重些。这些良田经过兼并后大多落入了达官贵人之手,被改建成了庄园别院,原本的农户也化身成为佃户。

    “呃……”一名税吏悻悻地收回手,辩解道,“我就轻轻碰了一下,想把他拉出来看看而已,谁知道这小孩儿这么弱不禁风。”

    “再看看吧。”这种事属实不是他们能管的。

    “别过去!”

    安蕴秀无声地叹了口气,老者年纪大了,怕是连当奴仆都少有人会接受,更何况还带着个小孩。

    安蕴秀蹙眉道:“此行只是昭告世人我们已经为宋首辅所用而已,末了将所探之事理作卷宗呈上便罢。我们并无官爵在身,不宜贸然出手。”

    待停下来时,面前一派天广地阔,野草闲花随风摇曳,像是踏青游玩的好地方,那片混乱不堪的血腥之地已被甩在身后很远。

    隐田之弊,历代明君都不能全然解决,更何况是眼下没什么威慑力的小皇帝。隐田成为权贵敛财的不二之选,安蕴秀一点都不奇怪。

    种种利弊得失的计算仿佛骤然失去光彩,一条活生生的性命足以成为午夜梦回时萦绕不散的扣问。安蕴秀咬紧牙关,只死死地抓住最后一丝清明,告诉江抒怀:“先离开这儿!”

    一个小童跌跌撞撞地奔来,身形单薄得好似一张纸。即便被老者护住藏在身后,依旧是满脸的惶恐。

    “……”

    江抒怀身形骤然僵硬,思及自己入仕的初衷,这句问话犹如当头一棒。

    几句话的功夫,她仿佛已经从方才的慌乱中恢复,开口声音十分冷静:“事已至此,我们应当想想后续该怎么办,而不是让自己也身陷泥潭。”

    佃户没有自己的土地,自然不用交田税。安蕴秀知道他在疑惑什么,言简意赅道:“但人头税是无法免除的。”

    卖了土地化身佃户,便不用再承担田税;可若是连自己的人头税都承担不起,便只能卖身为奴了。可这位老者……

    “你怎能说出这种话?”

    就像自己在临州时那样,就算是流民,一但找到了立足生计,也得赶紧去落了户籍,好奉上自己的一份人头税。毕竟在古代,人口也是重要的资源和实力。

    她虽怜悯这对祖孙被税款所压,却也知道税吏是按律行事,若想相帮,事后赠些银两即可。可若贸然出手,且不说自己与江抒怀恐难全身而退,这对祖孙是否会被秋后算账也未可知。

    “哟,老李头,这不是你家那个小病秧子么?”

    他们二人规规矩矩地相识、相处,没有一见如故互诉衷肠的佳话,却又彼此欣赏,端的是君子之交淡如水。从未有过今日这般怒目而视不肯相让的局面,也从未想过,会如亡命之徒一般奔过野草矮坡,推搡着要握紧或挣脱腕间的那只手。

    江抒怀听她这敷衍的口气,眉头皱得更深了。只不过尚未开口,就被另一道苍老的声音打断:“请官爷再宽限几日,我定会想办法,将税银如数奉上。”

    “……”

    《女扮男装升官指南》

    毕竟盯着改革税制的人多了,自己与江抒怀近日来的行动,想来也是被有心之人看在眼里的。

    “安会元。”他声音艰涩道,“你真是个天生的诛心弄权者。”

    这几日她与江抒怀一同走访了一些农户,整理成卷宗细细了解了田税之弊。二人互通消息之后,决定今日再度前往京郊一探究竟。

    这一下来得猝不及防,安蕴秀头脑一片空白,根本不知道该作何反应。看到江抒怀要冲出去,便唯有不能让他出去这一个念头。

    安蕴秀没料到他忽然提起徐开荣之事,心中仿佛被刺了一下。沉默许久,她才找回了自己的声音:“那江公子你呢,你科举入仕,是为了兼济天下吗?”

    说话的是一位老者,在这群以青壮年为主的佃农中,身形显得极为佝偻。沾了泥巴的锄头还在身旁放着,就被几个税吏模样的人挡住了去路。

    江抒怀却是很气愤,连带着对她方才敷衍态度的怒气一并迸发:“宋首辅如此信任你,派你来调查此事不就是为了天下黎民吗?眼下众生苦难皆上映在你我眼前,你竟是要视而不见吗?”

    “他”是谁,二人皆心知肚明。

    税吏嗤笑道:“听说他每年吃药都得花你十几两银子?唉,这讨债鬼,何必呢?你从中挑出个零头也够交税了,也免得我们上门来找。”

    只不过,“洪家臣气焰嚣张操纵会试,徐氏子极尽谄媚攀附权臣”的论调,在坊间着实流传了好一阵子。

    “我不是要置此事于不理,而是……”

    安蕴秀放开了江抒怀:“这里出了人命,无论是田庄地主还是税吏定会有所动作,多半是遮掩此事。命案的目击者可不是什么好身份,我们不该出面。”

    “若这么多人均是同一主家的佃农,这位主家少说也有三百亩田产。”江抒怀眉头紧皱,“可我向宋首辅请教过,京郊这片单户的田税数额,似乎与之对不上。”

    不久后,京城传出风声,“落墨公子,不忍睹卷”成为禁忌话题,似乎有人在刻意抑制此事。同时有意无意地,洪家的名字被屡屡提起。众人只当是洪家出手压下此事,彼此心照不宣,不再提起,任由此事逐渐消弭。

    眼见他们越说越过分,江抒怀听不下去了,刚要上前,手腕忽然被人攥住:“别过去。”

    而策划这一切的安蕴秀早已回到了会试前当家庭教师的那条小巷子。自放榜以来,认识的不认识的都来拜访,很多富商有意结交赠送银两,甚至还能见到一些官员的影子。她应付了第一场就有第二场,只得借口处理宋鸿卓的差事,悄悄从客栈搬回了小巷。

    “爷爷!”

    老者仿佛听不出话中的嘲讽,只一个劲儿地埋头作揖:“孩子的病耽搁不得,税银我马上去筹,求官爷宽限……”

    “你本来就干不动活儿了,还带着这么个拖油瓶,天天忙里忙外的,没攒下一个铜板不说,反倒欠了一屁股债。我看呐,什么时候这小拖油瓶病死了,你才能过几天自在日子哟……”

    “咳,我说老李头你也别太伤心,拖油瓶没了,你以后的日子也能过得好些不是?”

    江抒怀被安蕴秀拉着躲进一旁的树荫,悄声道:“这老者不是佃户么?”

    一声极悲极痛的呼喊响起,正是来自于老者。二人心中猛地一沉,再次看                                                向那边时,只见原本满脸惶恐地躲在爷爷身后的小孩,已经了无生气地躺在地上了,后脑正正撞上一块石头。

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