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]    见玛格丽特面露迟疑,宾利继续道:“下个月,宾利家将举办一场舞会,会请诺兰庄园的小姐们参加。如果您愿意来玩,我便写信给达西,请他也拨冗前来。”

    “没错。”

    埃莉诺语气温和:“玛丽安,友善一些,宾利小姐并没有和我们有直接冲突。”

    玛格丽特被他强硬地按在了壁炉前的单人沙发上,满头黑线。

    范妮问道:“查尔斯·宾利先生还有兄弟姐妹吗?”

    可玛格丽特的语气五分冷淡、五分戏谑:“或许有其他人更愿意表现自己。”

    玛格丽特从厨房经过一遭,碰到南希太太,两人交代了一番话。

    这时,夫人和小姐们才从窗边离开,但嘴里还在讨论着来访者。

    约翰一时间没反应过来,直到范妮兴冲冲地在餐前跟他说,厨娘艾米丽已经研究出珊瑚鱼的做法,并且融会贯通,结合了自己的做菜理念,创新了新的菜式。

    范妮的嘴唇也紧紧地抿起,脚步重重,她根本不知道丈夫在气什么!

    “宾利先生这次为什么过来?妈妈,您邀请他了吗?”玛丽安问道。

    “宾利先生的父亲这两年身体越来越差了,亨利一直以为他会走得更早些,没想到……但是上帝保佑他们,老宾利现在还活得好好的,想必是能看到宾利先生成家的那天。”达什伍德太太唏嘘不已。

    “啊!是的,玛格丽特小姐,您的水饺实在是太棒了,我从来没见过这样方便又美味的食物!您知道的,我父亲身体不好,最近常常什么也吃不下,我实在为他担心!”

    埃莉诺回答:“他有一个姐姐和一个妹妹。”

    约翰又忍不住补充:“达西先生,彭伯里庄园的费茨威廉·达西先生。”

    她紧锁眉头,刚回到房间所在的二楼,就被楼梯拐角处传来的声音喊住了:“玛格丽特小姐,达什伍德先生请您来书房一趟。”

    餐厅,除了玛格丽特,其他女士们终于正式地和宾利先生互相行礼见面。

    离开书房时,约翰又悄悄拉住了玛格丽特,请她为今晚的主菜负责,他已经在宾利先生面前不遗余力地吹嘘了玛格丽特新奇的厨房创意,尤其是那令人惊艳的珊瑚鱼,他用他那灵巧的舌头和头脑描述得栩栩如生,让宾利先生非常期待。

    “当然没有,我们还没有举办舞会的计划。”

    话音刚落,只见玛格丽特从门口走来。金色的长卷发柔顺地披在她的身后,在壁灯的照耀下反射出迷人的光晕——她天真的面容糅杂着与年龄不符的稳重,只是神态的些许变化,却让埃莉诺觉得,玛格丽特忽然间有了成年人那般不容轻视的存在感。

    埃莉诺侧脸,压低声音问道::“你去

    “是的,找您。”斯科特律师的声音出奇地有些上扬,往常略显疲态的灰色眼睛此时闪着亮光,“不过,是不是好消息,还要看您的决定。”

    “您的朋友是?”

    “我考虑一下,宾利先生。”

    “而今天中午,当我和达什伍德先生一起办事时,尝到了您为他准备的午餐,便厚着脸皮请他带我来见您。”

    玛格丽特眨了眨眼睛:这是什么神展开???

    “嘶——两万英镑!”范妮惊讶地倒吸一口凉气,玛格丽特注意到,她的神情立刻恭敬而期待了起来,就好像恨不得马上与她们结识交好。

    是女主人的主张。

    “南希太太说,小姐去小厨房准备……啊,您瞧,她回来了。”

    自家的厨娘得到机会展示厨艺,提升诺兰庄园的名气,可不比那早晚要离开诺兰庄园的玛格丽特小姐强?!她还没到参加社交的年纪,有必要这样表现自己吗?

    宾利先生与约翰刚刚到达庄园门前,仆人上前牵住了缰绳,绅士们翻身下马。宾利客气地与约翰攀谈着,一边又仰头望向这座巍峨的庄园。

    *

    埃莉诺左右不见玛格丽特的身影,压低声音,悄悄问丹妮丝太太:“玛格丽特呢?怎么不见她?”

    “您真是太善良了,宾利先生。”

    楼下,宾利先生和约翰、斯科特律师很快走进庄园,消失在她们的视线中。

    “她们的嫁妆至少有两万英镑,每个人。”

    “来,我们到壁炉前谈。”约翰伸手,引导一行人在皮质沙发上坐下,并殷勤地挑了挑壁炉中的柴火,让死灰复燃起来,“玛格丽特,你坐这儿,这里暖和。”

    下午茶会散场,得到了晚宴通知的女士们纷纷回房,梳洗打扮。

    “当然——”约翰立刻就想应下,却被玛格丽特打断。

    前些日子,我的父亲在令尊的葬礼后,也觉得身体不舒服。我便只好承担起身为儿子的责任,从朋友那里赶回来处理家里的事务……这才与您的兄长接触,了解到府上的近况。”

    玛格丽特挑眉:“跟水饺有关?”

    “它的适用范围可以更大些。”约翰忍不住提醒,“比如前线。”

    玛格丽特礼貌地寒暄着,知道英国人一向委婉,便和宾利两人你一句我一句地问候家人身体、聊着近日的天气。

    来书房之前,负责厨房的南希太太给她通了信。

    宾利好脾气地点点头:“再次感谢您的补充,达什伍德先生。”

    “咳咳。”达什伍德太太轻咳,打断了她们的对话,“范妮,为什么不让丹妮丝太太去书房询问绅士们,今天是否要为客人准备晚宴?”

    玛格丽特能想象,这样有两万英镑嫁妆的淑女,又有温柔的兄弟包容,很难没有些脾气。

    *

    “我自己来!”玛格丽特连忙接过毛毯,着实承受不来他的谄媚。

    玛格丽特抬头看向两位姐姐,埃莉诺半身躲在了窗帘后,玛丽安则倾身向前、目光灼灼。一时间,竟然看不懂她们与宾利先生之间到底是什么关系了。

    刚一踏进书房,她就发现自己被约翰那聚光灯般的视线盯上了,他站了起来,热络地招呼着玛格丽特赶紧进来,嘘寒问暖。

    “一方面是为了我的父亲,我希望他能有胃口些;另一方面,‘玛格丽特水饺’的便捷、美味和营养让我意识到,这样的食物或许有更大的价值。”

    宾利先生微微颔首:“达什伍德先生,谢谢您的补充。”他转头,看向玛格丽特,“我有一个朋友,在军队有些关系。我曾听他提起过前线士兵们的抱怨,可天寒地冻时,饮食很难保证美味和营养。”

    “埃莉诺!她都那样——”

    “更大的价值?”

    约翰薄怒低吼,可用餐铃声已经打响,众人不得不立刻前往一楼餐厅。

    有人比她着急多了。

    这便宜兄长突然这么殷勤,实在让人难以招架。

    “查尔斯·宾利,他们一家住得远,我们之间很少来往。上一次见面还是去年的盛夏舞会。”达什伍德太太语气轻快地介绍,在窗边看清骑马的人的脸后,眉头舒展开来,“噢,他看上去更成熟了,但仍旧那么温和有礼。”

    背对门口的宾利先生也站起了身,回头看清来人后,面露惊讶:“玛格丽特小姐,许久不见,你消瘦了许多。”

    玛格丽特被他的态度刺激地打了个寒颤。

    “找我?”玛格丽特指着自己,有些疑惑,“不是找埃莉诺和玛丽安吗?”

    玛格丽特在埃莉诺旁坐下。

    约翰哎呦一声,立刻又从沙发上捧出一张厚厚的毛毯,作势要替玛格丽特盖上。

    玛格丽特瞥了一眼热切的约翰,反而淡定下来了。她倒无所谓水饺这种食物能不能发光发热,这在她看来奇奇怪怪。但很明显,约翰倒是巴不得借此机会认识大人物呢!

    玛格丽特挥手示意带路,便跟在他的身后,来到了书房。

    “宾利小姐比埃莉诺大两岁,是个美丽优雅的女士,引领时尚,但老宾利正为她的婚姻发愁。卡洛琳小姐和玛格丽特同岁,我还没见过,但听说也读书、弹琴,很有她姐姐的风范。”

    “啊!他看过来了!”玛丽安的声音尖锐急促,“埃莉诺,他看过来了。”

    “您是为了您父亲而来?”玛格丽特恍然大悟。

    玛格丽特松了口气,再寒暄下去她可就没词了!

    而玛丽安恰好也是个有脾气的人。

    “噢,宾利小姐们确实很漂亮,但是不知道为什么,眼睛似乎都长在了头顶上。”玛丽安撇了撇嘴,毫不掩饰,“和宾利先生温和宽容的个性完全不同。”

    “玛格丽特小姐,您误会我的意思了。我并不是说它一定能推行,我想把它推荐给我的友人,让他定夺。”

    “宾利先生,我家小妹大半个月前曾经经历过不好的事情,落入了那片湖水中,险些丧命,这可让我急坏了,现在还怕冷呢。”约翰说着,面露忧愁和痛苦,语气哀伤而浮夸。

    约翰信誓旦旦地觉得,一位淑女——即便她才十三岁——玛格丽特不会拒绝在绅士面前表现自己的机会。

    约翰有些着急,插话道:“宾利这次来,是为了你的‘玛格丽特水饺’。”

    玛格丽特被围观的女士们挤得趴在了窗台上。

    “宾利先生,士兵们为了保卫国家拼死上前线,我又怎么能拒绝贡献自己的力量?”玛格丽特将毛毯向上拉了拉,“只是您瞧,我只是个乡下姑娘,又能怎么帮助您呢?我也不觉得,水饺能起什么大作用,我相信军队自有一套饮食的体系,人们也有各自的口味。”

    “宾利先生?”范妮从沙发上起身,来到窗边往外望去。

    宾利在玛格丽特面前坐下,关切地问道:“玛格丽特小姐,您恢复得怎么样了?我竟然不知道府上发生了这样的事情。

    “该死!宾利先生就是想尝尝玛格丽特的手艺,谁让那艾米丽自作主张的!”

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