7. 商业竞争对手

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]    弗洛伦斯穿过整座公园，经向日葵道回到松果街苜蓿公寓。现在是下午三点一刻，艾米莉不在家。

    弗洛伦斯露出无奈神情，摇头道：“一切都变得太快了。也就是一觉醒来，就发现山庄易了主。上任雇主忘记留下介绍信就匆匆离去，接手者压根就没出现在山庄过，只有他的助手，来也匆匆去也匆匆。”

    大卫回过神来，吓了一跳，没向弗洛伦斯道别便匆匆朝那三个学生走去。

    弗洛伦斯好奇地朝他们靠近了些，学生们统一穿着制作精良的学校制服，看上去无一不是来自富裕家庭的小孩。她停在一颗橘子树下看着他们，没过多久，那位斑鹿教师朝她走了过来，表情友善。

    在岸边的一块大石头后面，有两只壮硕的小白熊用身体压住了一只小黑猫，黑猫的双脚逐渐动弹不了了。

    “我在科林的家里找了一份清洁工的工作。”她说，“明天早上开始。”

    “难怪，本地市民都认得他们的制服。”斑鹿温和地说，“我们来自马尔斯公学，这些孩子上五年级。”

    “你是因为什么离开之前的地方？”她问。

    “奥利弗才不屑于跟科林汇报。要不是杰森捏造了大量好处哄骗他，他可能都不愿意跟我见面谈这些事。”

    灰白花色马略带怀疑地看了她一会。

    “可是你的工钱谁来发呢？”艾米莉问。

    “我的确向奥利弗询问了这个问题，他说那个负责基金会的家伙前段时间被发现是个叛徒，可能早就跟闪电利爪帮勾结在一起了，基金会的钱多半也流入了闪电利爪帮的口袋。奥利弗处决了那个叛徒，但是找闪电利爪帮算账可没那么简单。当然，这些都是奥利弗的一面之词，他这头棕熊可谓劣迹斑斑，我一点儿都不信任他。说不定，就是他自己吞掉了那些钱。”

    “黑加仑屯，一个小村庄。”弗洛伦斯说。

    “噢，你好，我想——”弗洛伦斯将自己的声调捏得尖尖的，“我看到这么大一栋房子，于是就想到，这里一定有需要帮忙的地方。我叫梅尼，过去三十年间都从事家政管理行业，我曾在宝石湖区的橙花山庄担任过七年的管家。”

    灰白花色马向上推了推眼镜，又将她仔仔细细打量一遍。

    她来到门前，拱形黄色木门边上有一条拉绳。她伸手拉了拉拉绳，里面登时响起一阵铃声。

    “奥利弗有没有告诉你，闪电利爪帮的首领是谁，他应该知道吧？”

    “数学。”弗洛伦斯用激动又自豪的语气说，“她是一头天才小狼，是我们家族的骄傲。”

    弗洛伦斯朝着橘子宫殿走去，整条街只有它是居民住宅，其余的楼房都是小商铺或商务楼。街的末尾处有一家墨绿色的赤狐商店，门头同样有一个狐狸头雕像，只是较小一些。狐狸头的双眼望向橙色建筑，像是在监视着。

    “好极了，我格外擅长清洁。”弗洛伦斯说。

    艾米莉继续道：“我下午去见奥利弗了。他是烈焰长尾帮的头目，就是杰森的老大。因为杰森在帮派里打听了一番，帮派里的老家伙告诉他科林十多岁左右的时候在烈焰长尾帮待过一阵子。”

    继续沿着道路走了五分钟，一汪湖水出现在她眼前。它的面积当然比不上郊外的自然湖泊，但也是供市民休憩的好去处。湖畔边聚集着一群小学生，他们在为自己手工制作的帆船模型做下水实验。一位穿着传统教士长袍的斑鹿负责指导小学生们。

    弗洛伦斯瞥了她一眼，不回答。

    “是的，女士。”斑鹿走到她身边，和她一块面对着学生们，“我很喜欢我的职业，最重要的原因就是能一直和孩子们朝夕相处。在学校里工作，永远感觉不到自己正一步步走向死神。”

    “那边好像出了点意外。”她提醒道。

    橘子道，一幢宫殿般的橙色建筑矗立在道路右侧，面对栽有橘子林的市政公园。www.siling.me公园面积很大，稀稀拉拉有市民在里面游玩。如果现在是秋天，那些树枝头还会挂满金黄的橘子。

    六点半的时候，艾米莉回家了。她还带回来两份从楼下的金羊角餐厅打包的食物。

    “只有三种选项：聘请家庭教师，教堂的简易小课堂，或者将孩子送来城里的寄宿制学校。”弗洛伦斯将目光放回岸边的学生们身上，一边说，“我其实是第一种情况。我的父亲就是一名家庭教师，他在工作过程中爱上了他的学生，也就是我母亲。”

    弗洛伦斯放下手中的三明治，竖起耳朵。

    “科林知道叛徒的事吗？”

    “我想你们一定是所非常优秀的学校。”弗洛伦斯说。

    大门关上了。她左右看了看，这幢宅邸有三层楼，一面墙上有近30扇白色窗户。二三楼的每扇窗都拉上了白色窗帘，偶有仆役的影子显现在薄纱窗帘后。可以透过一楼侧面的窗户看见里面有一座大楼梯，屋顶悬挂一盏巨大的水晶灯。大厅通过落地窗连通后院，侧面留有乐队的位置。科林应该时常在这里举办宴会，频率或许很高，否则他独自居住，偶尔还在公司过夜，家里并不需要这么多的仆役。

    作为一名依靠通俗小说过活的作家，艾米莉写作的主要范畴为大众所热衷的冒险、爱情和惊悚，有时两两交叉，有时三者兼顾。www.yundan.me死亡总在她的作品中上演。弗洛伦斯陆续翻看她的作品，她记不清艾米莉是否有写过有关巨额遗产的谋杀案。

    弗洛伦斯咬了一口金枪鱼三明治。

    “有介绍信吗？”灰白花色马问。

    “啊，我以为你是一位从事文艺工作的动物……你的身上有着被艺术女神眷顾的气质。”大卫看着她，掩饰不住震惊的神情，亦或许他的职业不必进行大量的伪装练习。

    “那我可以给你三天的试用期。”灰白花色马说，“明天早上七点过来，会有别的女仆给你安排工作。不要带行李，你暂时需要自己找地方住。我会根据这几天的表现决定你是否有资格正式入职。假如将来出现某种遗憾的状况，依然会按照三天的工资发给你。顺便，我叫凯莉，是这里的管家。”

    “那么，基金会的钱究竟去哪了？”弗洛伦斯问。

    “好的。”弗洛伦斯愉快地说。

    “你的侄女在翡翠文理学院学什么？”

    “不管在怎样的地方生活我都挺快活的。”艾米莉说，冷哼一声，“我生活所有的不顺心都是外部带来的，比如那些讨厌的评论家。”

    “一群多么可爱的孩子们呀！”她对着斑鹿说。

    “我刚到这座城市。”弗洛伦斯说，“你们来自哪个学校？”

    “弗洛伦斯。”弗洛伦斯轻轻握了一下他的手，“我的职业，唔——我一小时前找到了一份清洁工的工作，明天开始试用期。”

    大卫目瞪口呆，这位素未谋面的同行的所作所为似乎极大地挑战了他的职业准则。

    “生活在杂乱的环境中容易使我烦心。”弗洛伦斯说，在餐桌前坐下，打开食物袋。里面有三明治和沙拉，还有两瓶玻璃瓶装的红色果汁。

    “啊，目前乡村的教育的确不太……”大卫努力寻找一个合适的词，语言对他来说并不算擅长。

    “这些信息可费了我一些劲才打探出来。”艾米莉说，“奥利弗的确认识科林，不过是最近才发生的。有些奇怪，但也说得通。他与科林一般大，科林在帮派的时候他也只是一个小喽啰，而科林没多久就离开了，他自然不会了解他的情况。奥利弗最近见到科林，是因为科林之前出资成立了一个基金会，用于帮助城里的孤儿和年老的无家可归者。一段时间后，科林觉得自己的钱并没有被用到那些需要帮助的动物身上。他查到这个基金会的管理者实际上是烈焰长尾帮的成员，于是怀疑奥利弗侵占了这笔钱。上个月底，科林找到奥利弗，向他质问此事，惹得奥利弗大怒，最后不欢而散。”

    她不去猜想艾米莉去了哪，拿出清洁工具将家里打扫了一遍，花费一个半小时，艾米莉很擅长制造垃圾和污渍。结束后，她走进艾米莉的书房——她其实从不在这里写作。艾米莉拥有两台打字机，一台在卧室床边，一台在餐桌上，她的稿纸会出现在餐厅、卧室、阳台、浴室，就是不会诞生在书房里。不过她把自己的作品，还有其他作家的作品都堆在了书房内，由弗洛伦斯将它们分门别类地收纳进书橱中。

    大卫为她的前一句话更感惊讶：“你来自哪里？”

    “说来遗憾，老一代去世了，年轻一代卖掉山庄，搬进城里。接手者准备把庄园改建成度假旅馆，不愿留下原来的仆役，把我们都遣散了。但是我觉得自己还年轻，还能工作几年。我有一个侄女在翡翠文理学院上学，所以我选择来了翡翠城。”弗洛伦斯回答。

    她很快注意到室内的清洁变化：“哇，弗洛拉，有你在，我都要认不出自己家来了。”

    “我想想……你能接受清洁工的职位吗？”灰白花色马问。

    “马尔斯只培养精英。”斑鹿仿佛在引用招生宣传语。他侧身面对她，伸出一只手，“我是大卫，教授物理。”

    “请问有什么事？”灰白花色马问，吐字缓慢、清晰、冷漠。

    弗洛伦斯走到街对面的公园里。一对粉色的猪夫妇亲密地挽着手，悠闲漫步，身后跟着他们的一双儿女。年轻的豚鼠和刺猬坐在长椅上，相互依偎。流浪汉模样的黄毛狗躺在草坪上晒太阳。

    “他说闪电利爪帮的首领不是某只动物，而是一个小团体，他

    一位穿着制服的灰白花色马将门打开了一道半身宽的门缝。她的年纪在四十五岁左右，长长的鬃毛扎成辫子，梳理在一侧。她的衣着看来在侍者中级别较高，戴一副椭圆形眼镜，眼镜背后是一道目光冷峻。她站在门缝后，花了两秒将弗洛伦斯从头到脚扫视了一遍。

    “很遗憾，”弗洛伦斯微笑着说，“我从未上过学。不过你的目光很敏锐，我以为我打扮得够像资深女仆了。”